1. Inhaltstheorien: erklären aufgrund einer Taxonomie der Ziele nach welcher Geseztmäßigkeit welche Ziele von Menschen angestrebt werden. Die damit verbundenen dynamischen Prozesse werden jedoch weitgehend vernachlässigt. Vertreter: Maslow, Herzberg, Mausner und Snyderman
2. Prozesstheorien: gehen davon aus, dass das Ziel des Verhaltens weitgehend unbestimmt bzw. von Fall zu Fall verschieden ist; das Individuum strebt jedoch danach, den subjektiv erwarteten Nutzen zu maximieren. Richten ihren Augenmerk auf die Dynamik bei der Kalkulation im Sinne subjektiver Rationalität und die daraus folgende Umsetzung in eine Verhaltensintention. Vertreter: Vroom.

Die Theorie der Leistungsmotivation nimmt dabei eine Zwischenstellung ein. Zwar wird man sie von der Konzeption her eher den Prozesstheorien zuordnen, inhaltlich wird aber auch etwas über die Ziele gesagt: Leistung wird um ihrer selbst willen angestrebt. Die Intensität, mit der dies erfolgt, ist lernbar (daher die zahlreichen Trainingsprogramme zur Förderung der Leistungsmotivation)