Kernmerkmal der dysthymen Störung ist eine über mindestens 2 Jahre an der Mehrzahl der Tage auftretende depressive Verstimmung, ohne dass die vollen Kriterien einer Episode einer Major Depression erfüllt sind. Die für die Diagnose erforderlichen dysthymen Symptome sind oft weniger persistierend und können stärker fluktuieren; sie umfassen zusätzlich zumindest zwei der folgenden Symptome:

• Appetitveränderungen,
• Schlafstörungen,
• Energiemangel,
• geringes Selbstwertgefühl,
• Konzentrationsschwierigkeiten
• Gefühle der Hoffnungslosigkeit.

Die depressive Symptomatik bei der dysthymen Störung erscheint im Querschnitt weniger akut schwer ausgeprägt als bei der Major Depression, besteht aber langjährig. Tritt nach einer mindestens 2-jährigen dysthymen Symptomatik eine Episode einer Major Depression auf, so spricht man von »Double Depression«.