Der Terminus kommt vom lateinischen „emovere“, was vertreiben, heraus-/webbewegen oder unterbrechen bedeuten kann. Die verschiedenen Sprachursprünge lassen Emotionen als Verlust, Unterbrechung oder Störung eines Gleichgewichtszustands innerhalb der Psyche verstehen.

Ausgangspunkt für Emotionsforschung sind Gefühle, die sich im subjektiven Erleben manifestieren. Kein anderer Bereich des seelischen Geschehens weist so viele verschiedenen Qualitäten, Nuancen und Intensitätsgrade auf wie Gefühle und Emotionen und nirgends kommt die Persönlichkeit eines Menschen so deutlich zum Ausdruck wie in ihnen. Emotionen sind Zustände, die das gesamte psychische Geschehen durchziehen, sich davon aber schwer abgrenzen lassen. Sie können ohne eigenes Zutun entstehen, aber auch bewußt beeinflusst werden. Sie können durch Außen- wie auch durch Innen­reize ausgelöst werden und körperliche als auch seelische Erscheinungsformen haben.