Der französische Chemiker Henry Le Chatelier (1850-1936) formulierte 1888 das "Prinzip" des kleinsten Zwangs: Übt man auf ein im Gleichgewicht befindliches System durch Änderung der äußeren Bedingungen einen Zwang aus, so verschiebt sich das Gleichgewicht derart, dass es dem äußeren Zwang ausweicht.

Zwänge: Änderung der Konzentration, des Drucks oder der Temperatur.

Die Verschiebung des Gleichgewichts durch Änderung der Konzentration wird durch das MWG beschrieben.

Bei Erhöhung des Drucks verschiebt sich das Gleichgewicht bei Gasreaktionen stets zu der Seite, auf der die geringere Anzahl von Molekülen steht.

Bei Konzentrations- und Druckänderung verschiebt sich das Gleichgewicht, doch bleibt die Gleichgewichtskonstante unverändert. Durch Temperaturerhöhung wird eine Änderung der Konstanten und damit eine Gleichgewichtsverschiebung zu der Seite des Wärmeverbrauches hervorgerufen.