Ein Katalysator bechleunigt eine Reaktion, deren Geschwindigkeit unter gewöhnlichen Bedingungen gering ist. Stoffe, die Reaktionen verlangsamen oder verhindern, nennt man "Antikatalysatoren" oder Inhibitoren.

Der Katalysator hat auf die Lage des Gleichgewichts keinen Einfluss und geht am Ende unverändert aus der Reaktion hervor: A+B+Katalysator<>C+D+Katalysator.

Er erniedrigt nur die Aktivierungsenergie der Reaktion. Im System der Reaktionspartner kann der Katalysator im gleichen (homogene Katalyse) oder unterschiedlichen (heterogene Katalyse) Aggregatzustand vorliegen.