Oxidationszahlen beschreiben formal die Aufteilung von Bindungen vollständig zum elektronegativeren Bindungspartner hin.

Eine positive Oxidationszahl zeigt an, dass das Atom im Molekül eigene Elektronen zur Herstellung der Bindung an ein elektronegativeres Atom abgeben würde. Eine negative Oxidationszahl zeigt an, dass das Atom im Molekül fremde Elektronen zur Herstellung einer Bindung von einem weniger elektronegativen Atom annehmen würde.

Regeln für die Zuordnung bzw. Erstellung von Oxidationszahlen:

- Elemente (z.B. He) und elementare Verbindungen (z.B. O2) haben immer die Oxidationszahl 0

- In Ionenverbindungen ist die Ladung mit der Oxidationszahl gleichzusetzen

- In kovalenten Bindungen werden die Bindungselektronen immer dem elektronegativeren Partner zugeteilt.