Viren sind infektiöse Partikel, die weder einen eigenen Replikationsapparat noch einen eigenen Stoffwechsel besitzen. Sie sind keine echten Lebewesen und auf den Stoffwechsel ihrer Wirtszellen angewiesen.

Viren bestehen immer aus einer Nucleinsäure (DNA oder RNA) und können zusätzlich eine Protein- und eine Lipidhülle aufweisen.

Viren befallen sowohl Eukaryoten als auch Prokaryoten. Jene Viren, die Bakterien und Archaeen befallen, werden als Bakteriophagen bezeichnet.