Muskelzellen können sich zusammenziehen (kontrahieren, sich aktiv verkürzen) und wieder ausdehnen(relaxieren, sich entspannen).Die Kontraktionsfähigkeit beruht auf dem Vorkommen von Myofibrillen, die aus Myofilamenten bestehen. Nach der Morphologie unterscheidet man eine quergestreifte Muskulatur (willkürliche Skelettmuskulatur und unwillkürliche Herzmuskulatur) und eine glatte, unwillkürliche Muskulatur. Muskelzellen sind praktisch nicht teilungsfähig. Gerade bei der quergestreiften Muskulatur ist eine Verletzung im allgemeinen mit der Bildung einer bindegewebigen Narbe verbunden.Alle Muskelzelltypen können bei erhöhter Belastung hypertrophieren und bei mangelnder Belastung atrophieren.