Der Beginn ist schlagartig, die Dauer des Anfalls beträgt nur wenige Sekunden bis Stunden. Die Frequenz springt innerhalb eines Herzzyklus auf meist 160-220 Schläge/min, was beim Betroffenen zu Schwindelgefühl, Angst, Atemnot und Angina pectoris-Symptomatik führen kann. Im Anschluss an den Anfall entwickelt sich häufig eine Harnflut (Urina spastica), die über eine erhöhte Konzentration des im Vorhof gebildeten ANP verursacht wird.