Der Implicit Association Test basiert auf dem Prinzip, dass es schneller geht, auf eng assoziierte Dinge dieselbe Reaktion zu zeigen als unterschiedliche Reaktionen. Im Umkehrschluss bedeutet dies, dass Dinge eng assoziiert sind, wenn die Reaktionen schnell erfolgen. Beim IAT wird daher die Reaktionszeit gemessen, mit der Begriffe bestimmten Kategorien zugeordnet werden, wobei immer zwei Kategorien dieselbe Reaktion erfordern.

Implizite und explizite Maße erfassen unterschiedliche Aspekte von Stereotypen und Vorurteilen, aus implizit gemessenen Vorurteilen lässt sich z.B. nonverbales Verhalten besser vorhersagen, aus explizit gemessenen Vorurteilen hingegen verbales Verhalten. Außerdem besteht bei expliziten Maßen das Problem der sozialen Erwünschtheit, bei impliziten Maßen jedoch nicht und es ist möglich, dass Stereotypen und Vorurteile unbewusst sind und sie somit durch explizite Maße nicht erfasst werden können. All dies sind mögliche Erklärungen für Diskrepanzen zwischen explizit und implizit gemessenen Vorurteilen.