Die ältesten erhaltenen Namen sind Gewässernamen (man siedelte zuerst in der Nähe von Gewässern; Flüsse waren die wichtigsten Handelswege; einen Fluss, der über 300 Kilometer in jedem Dorf den gleichen Namen hat, umzubenennen, ist ziemlich schwierig!).

Hans Krahe (1898-1965) stellte fest, dass manche Gewässernamen in ähnlichen Formen von Westeuropa bis Russland auftreten. Laut ihm stammen sie aus einer vermuteten Zeit, bevor das Indogermanische in Einzelsprachen zersplitterte.